Saturday, November 10, 2012

PRESIDENTIAL DEBATES-NOT GAME CHANGERS



SATURDAY, NOVEMBER 10, 2012 - 00:00 -- BY JOE ADAMA
Raila
Prime Minister Raila Odinga.
The live-broadcast ICC proceedings and chief justices’ vetting pavedthe way for the united media sectors’ titanic debate initiative, but allKenyans need to be clear-eyed and clear-headed about the limits ofthe forthcoming multimedia political extravaganza, argues JOEADAMA
The live vetting process for nominees to top posts in Kenyas revampedJudiciary in 2011 on FM radio and TV demonstrated that there is a verylarge audience, in the millions of listeners and viewers, in this country,for issues-based content.
Months before the vetting of Dr Willy Mutunga for President of theSupreme Court and Chief Justice of Kenya came the veritable thriller ofthe live televised and FM radio proceedings from the InternationalCriminal Court at The Hague, whose climax was the towering clashbetween Deputy Prime Minister Uhuru Kenyatta and the then ICC Chief Prosecutor Luis Moreno-Ocampo.
On the afternoon and evening of the Ocampo versus Uhuru encounter, a number of listenership and viewership ratings recordswere surely smashed in Kenya. 
 Only a World Cup final could transfix and bring this country to a standstill the way this court encounter did. Kenyans’ appetite forlive FM radio and TV coverage of issues of the most dramatic national interest has therefore been thoroughly whetted in recentyears and months. 
 This is the tested and tried background against which Kenyas inaugural presidential debate announced this week by themultimedia news sector will take place beginning on November 26, 2012.
This media event seeks to emulate some of the dynamics of the American presidential debate face-offs and is the first of its kind inAfrica. 
 It was unveiled midweek by no less an array of media personages than the CEOs of the electronic, print and online houses atNairobis Serena Hotel, traditional venue of some of the most signal political developments of the multiparty era.
The contenders so far declared for the race to succeed President Mwai Kibaki at State House were invited to participate in thedebates by the combined media CEOs.
Eight TV stations and 32 FM  stations nationwide will air the unprecedented debates. The participating TV stations are KISS TV,NTV, KASS TV, KTN, Citizen TV, K24, KBC and QTV.

First Huge Advertising Spend of 2013 Campaign?
The presidential contenders are Prime Minister Raila Odinga and his deputies Uhuru and Musalia Mudavadi, Vice PresidentKalonzo Musyoka,   Cabinet ministers Charity Ngilu, Eugene Wamalwa, Moses Wetangula, MPs Martha Karua (Gichugu), PeterKenneth (Gatanga), William Ruto (Eldoret North) Mutava Musyimi (Gachoka), Cyrus Jirongo and former Permanent Secretary ProfJames ole Kiyiapi.
The target audience is expected to top both The Hague proceedings and the Judiciary nominee vetting hearing combined or anysports event of recent years.
It could also see the first mega-million-shilling advertising spend of the    General Election campaign as advertisers scramble toposition themselves across the radio and TV channels in a bid to woo a more-or-less captive audience.
The advertisers that open, play at intermission and cap the debates are likely to pay top dollar for the opportunity. It will beinteresting to see whether civil society and other civic education/awareness providers will be in on the massive advertising actiontoo.
Kenyans have never before made their presidential voting decisions on the basis of live broadcasts of debating rivals. Indeed,Kenyans are traditionally leery of presidential candidate promissory notes, from campaign rally pledges to manifestoes toinaugural addresses.
Nonetheless these debates will comprise some of the most significant declarations of intent between November and the actualInaugural Address by the Fourth President of Kenya towards the end of the first quarter of 2013.

The Reinforcing Effect
But, exciting as the prospect is, all sides should enter the forthcoming great political entertainment clear-eyed, clear-headed andwell aware that it is not going to be a game changer. 
 Most Kenyans, including the media CEOs, have never heard of what US journalist Paul Brandus calls “The Reinforcing Effectwith reference to the US presidential debates.  
Writing on the eve of the Barack Obama-Mitt Romney debate under the headline “What history tells us about presidentialdebates, Brandus observed:
In 2012, most Americans who will vote have already made up their minds. Tens of millions will back Romney; tens of millions willback Obama.  
They need no convincing, particularly not in this hyper-partisan era, and will see tonight's debate as a validation for their pre-existing views — what I call ‘the reinforcing effect. We know, for example, that Latinos and blacks will go for Obama, while whitesand men will go for Romney.
We also know that when it comes to states, and the quest for 270 electoral votes, that Obama will carry California, Romney Texas,and so forth. Frankly, most states and most voters don't matter at this point. Both candidates tonight will try to ‘reinforce’ the viewsthat the vast majority of voters already have of them.
And so it is with Kenya. In the battle-state ethnic vote blocs, minds are largely already made up to the point of being closed mindsas regards who to vote for in the presidential polls.
The ‘Dont Knows’ and the ‘Undecided’ of Kenya belong to the category Brandus describes in America as not mattering at this latepoint in the game.
And while it is true that Kenya is changing and a new generation is making use of digital media, from the news media of masscommunications to social media networks that previous generations never had the opportunity to, this first presidential debate willhave only a cosmetic impact and be regarded widely as entertainment.
Until recently, the biggest captive-audience political events relayed live by broadcast media in this country were National Dayparades held on public holidays and spiced with military guards of honour, march-pasts, mechanized units drive pasts andsupersonic jetfighter fly-pasts, capped by the presidential Address to the Nation.
The Kanu one-party state of 1963 to 2002 made potent use indeed of the militarized National Day live broadcast device, usingclassic propaganda strategies to weave it expertly into the personality cult rule of both Founding President Mzee Jomo Kenyatta(1963-1978) and his successor Daniel arap Moi (1978-2002).

Media Feeding Frenzy Like No Other
Interestingly, the media bosses, led by Royal Media Services Managing Director Wachira Waruru, Chairman of the PresidentialDebates Steering Council, indicated it would sponsor even the initiatives post-debate analysis.
Standard Group Chief Executive Officer Sam Shollei said the secretariat will also select what he called “seasoned andindependent political analysts to participate in post-debate analysis.
The idea Shollei added, is to see “whether they think the candidates have addressed the issues or not. Muthui Kariuki, aseasoned public relations practitioner and media adviser to the Vice President, told this correspondent that this soundssuspiciously like the presidential debate project would be paying selected analysts to return a verdict on the debates.
Kariuki warned of a media feeding frenzy with a difference throughout the inaugural debate, saying there would be a commercialadvertising frenzy, a moderator-payment frenzy and a post-debate analysts’ payment frenzy.
Kariuki also opines that the Kenyan debate format is too large and unwieldy and runs the danger of becoming a latter-day Houseof Babel. In his opinion, only the top five candidates should be enjoined in the debate.
The pre-debate analysis has clearly begun, much of it unsolicited, for instance the present piece, and there will be speculationabout how the various candidates are likely to perform.
For instance, some of the biggest beneficiaries, for all it is worth, of the coming debates are likely to be the ones who have put inthe most practice in recent times, particularly The Hague pair of DPM Uhuru and Eldoret North MP William Ruto, both of whom arephotogenic and articulate operatives.
On the same day that the multimedia bosses were unveiling their joint presidential debates initiative, Ruto was defending hisrecord and character forcefully on the BBC World Services Hard Talk programme, one of the worlds most grueling broadcastinterview experiences.
His hard-hitting interviewer sounded almost relieved to be done with Ruto at the end of the session. If you have not been on thereceiving end of a Hard Talk session you are unlikely to have a more prepared mind, in a live broadcast milieu, than someonewho has been and emerged intact.
Every
candidate who participates in these debates, including the ones most
unlikely to succeed, will doubtless train with the concentration of an
Olympian athlete, including practicing before mirrors, handlers, family
and friends.

There Will Be Embarrassments
It will be interesting to see how the various candidates make total fools of themselves by, for instance, failing completely to get outof campaign rally mode, where they normally talk at, not to or with, their audiences, many of them rent-a-crowd idle youth.
There will be shouting matches and other embarrassments. There will be genuine surprises, for instance persons whose hiddenarticulateness and persuasiveness suddenly emerge in a moderated debate environment.
As a blogger on the Nation Media Group website by the name of MzalendoWakwetu commented on Thursday, “This is a verygood move but I think they should first weed out the jokers.
I cant wait to see Peter Kenneth and Raphael Tuju taking on these so called ‘frontrunners’ ''. Blogger JohnAchima was even moreblunt: “Very little will change. Remember there are some people who understand better when their own man is explaining thingsno matter whether the other person is using the same words as their man, and this cuts across the total population be it the elite,the middle class or the gandawalas.
That is why you will find the ideals of a Luhya, a Luo, a Kikuyu, a Kalenjin, a Kamba, a Kisii etc living in America, Europe orAustralia sounding the same as of those living in Kenya.
Whatever happens, the moderators will have their hands full. In the American tradition that the Kenyan debaters will be emulating,the interlocutors are not seated comfortably in the throne-like furnishings so beloved of Kenyan leaders whether on the jukwaa orin Parliament.
They are on their feet – or what global US broadcaster CNN describes as ‘toe-to-toe’ – throughout the session, under intensestudio lighting. Indeed, the American debaters redefine the line about ‘thinking on your feet.
Presidential debates broadcast live are only as old as 1960, when the suave John Fitzgerald Kennedy faced off with the dour andsweaty Richard Milhous Nixon, after which the debates took a 16-year break.
In America, there is an independent Commission on Presidential Debates which decides the sites of the encounters, invariablyuniversities.
A single moderator, drawn from the independent broadcast sector and with nationwide household-name recognition, guides thedebate, which has the format of who goes first and who has the last word. No debater can have both.
In the lead-up to the recent presidential debate between Obama and Romney, CNN observed: “But although debates aren'ttypically seen as deciding an election's outcome, there have been a few exceptions over time . . .
Sometimes it's not the debate that hurts a candidate – it's the post-game review. In 2000, cameras caught a visibly annoyed AlGore sighing and shaking his head when George W. Bush spoke.
The clip was played over and over again and lampooned on television, to the point that "people began to project onto Gore apersonality trait of just annoyance and irritation of people in general ," according to historian Doris Kearns Goodwin [author of theclassic Team of Rivals – the Political Genius of Abraham Lincoln].
A clear favourite before the debates, Gore lost his lead during the debate season. He eventually lost the controversial electionafter the Supreme Court ruled in Bush's favor.
Watch out for the Gore moments in Kenya and whether their repeated replays have significant post-game review impacts!

No comments:

Post a Comment